Vapotage et cigarette électronique : effets et risques pour la santé respiratoire

Quels effets sur la santé ? Faisons le point

Avec la prise de conscience croissante des dangers liés à la fumée de cigarette, le vapotage – ou vaping – devient une alternative de plus en plus populaire parmi les personnes qui souhaitent arrêter de fumer ou simplement conserver les gestes familiers du fumeur, mais sans l’odeur ni la toxicité de la combustion.

Mais la cigarette électronique est-elle vraiment moins nocive pour la santé, ou simplement perçue comme plus sûre que les cigarettes traditionnelles ?

Dans cet article, nous analysons le fonctionnement des cigarettes électroniques et les effets du vapotage sur la santé respiratoire.
Pour rester focalisés, nous examinerons uniquement les cigarettes électroniques utilisant des e-liquides, en excluant les produits à tabac chauffé, qui mériteraient une étude distincte.

1. Comment fonctionne une cigarette électronique

Les cigarettes électroniques – aussi appelées e-cigarettes – sont généralement composées de quatre éléments : une batterie, un atomiseur, un réservoir pour l’e-liquide et un embout buccal.

L’atomiseur constitue le cœur technologique de l’appareil : il chauffe le liquide de vapotage pour le transformer en aérosol inhalable, sans combustion.
Cela ne signifie pas de feu ni de cendres, et donc une réduction significative des substances nocives, comme le monoxyde de carbone ou le cyanure d’hydrogène.

1. Composition des e-liquides

Les e-liquides utilisés dans les cigarettes électroniques peuvent varier selon les habitudes des consommateurs, mais ils contiennent principalement :

• Propylène glycol (PG) : un fluide visqueux utilisé dans les industries cosmétique et alimentaire, qui aide à préserver la saveur et la consistance du liquide.
• Glycérine végétale (VG) ou glycérol : un liquide légèrement sucré qui favorise la production de vapeur.
• Arômes : disponibles en une grande variété, généralement classés en quatre catégories – crémeux, fruités, frais et tabac.
• Nicotine (optionnelle) : présente en différentes concentrations, elle peut être réduite progressivement par ceux qui souhaitent se libérer de la dépendance.

1. Le vapotage est-il dangereux ? Les risques pour la santé respiratoire

Entrons dans le cœur du sujet : le vapotage est-il sans risque, ou présente-t-il des effets que l’on sous-estime ?

L’absence de combustion réduit considérablement la quantité de substances toxiques inhalées. Cependant, la vapeur produite n’est pas de la simple vapeur d’eau et ne peut pas être assimilée à de l’air pur.
Certaines substances présentes dans les e-liquides peuvent provoquer une irritation ou une inflammation des voies respiratoires.

De plus, le vapotage étant une pratique relativement récente, ses effets à long terme sur la santé sont encore en cours d’étude.

1. Substances présentes dans les cigarettes électroniques
2. Nicotine et arômes

Parmi les substances couramment utilisées dans le vapotage, la nicotine reste la plus problématique.
Le Comité scientifique européen sur la santé, l’environnement et les risques émergents (SCHEER) a mis en évidence des preuves faibles quant à l’efficacité des e-cigarettes pour arrêter la dépendance à la nicotine, notamment chez les fumeurs qui alternent cigarettes traditionnelles et vapotage.

Selon le SCHEER, il existe des preuves modérées que la cigarette électronique puisse servir de passerelle vers le tabagisme chez les jeunes, et des preuves fortes que les arômes en augmentent l’attractivité, favorisant ainsi l’initiation au vapotage à un âge précoce.

1. Composants des e-liquides

Le propylène glycol et la glycérine végétale sont considérés comme sûrs lorsqu’ils sont ingérés et largement utilisés dans les domaines alimentaire et cosmétique.
Toutefois, leur inhalation pose un autre problème.

Lors du chauffage des e-liquides, des composés toxiques tels que le diacétyle et l’acétaldéhyde peuvent se former, irritant les voies respiratoires ou endommageant les tissus pulmonaires.

1. Effets du vapotage sur les poumons et les voies respiratoires

Les études les plus récentes montrent que la consommation régulière de cigarettes électroniques peut provoquer toux, irritation des voies respiratoires, essoufflement, et aggraver les symptômes de l’asthme.

Ces dernières années, de nouvelles affections liées à l’utilisation des e-cigarettes ont été identifiées, telles que l’EVALI et la bronchiolite oblitérante, également connue sous le nom de “popcorn lung”.

1. Qu’est-ce que l’EVALI ?

L’EVALI (E-cigarette or Vaping product use-Associated Lung Injury) est un terme regroupant plusieurs troubles pulmonaires associés au vapotage.

Les symptômes les plus courants incluent :

• des difficultés respiratoires, toux et inflammation des voies aériennes
  
  
• des troubles gastro-intestinaux tels que nausées, vomissements et diarrhée
  
  
• d’autres symptômes généraux comme la fièvre, les vertiges, les frissons et les palpitations
  
  

Étant une affection nouvelle, son pronostic et ses traitements restent encore incertains.
Le diagnostic repose principalement sur la détection d’infiltrats pulmonaires via des examens d’imagerie (scanner thoracique ou radiographie), une fois exclus des causes plus courantes comme la grippe ou la COVID-19.

1. Qu’est-ce que la bronchiolite oblitérante (ou “popcorn lung”)

La bronchiolite oblitérante, également appelée “popcorn lung”, est une maladie rare qui provoque une cicatrisation des petites voies respiratoires, entraînant sifflements et difficultés respiratoires.

Elle a été identifiée au début des années 2000 chez des ouvriers d’une usine de popcorn pour micro-ondes, exposés au diacétyle, un arôme artificiel au goût de beurre.
Bien que cette substance ait été retirée des produits alimentaires, elle a été retrouvée dans certains e-liquides, suscitant de nouvelles inquiétudes.

Un cas récent, celui de Brianne Cullen, 17 ans, diagnostiquée en 2025 après plusieurs années de vapotage clandestin, a ravivé le débat sur les risques pulmonaires du vapotage, notamment chez les jeunes.

1. En conclusion

Bien que les cigarettes électroniques puissent réduire l’exposition à certaines substances toxiques par rapport aux cigarettes classiques, elles ne peuvent pas être considérées comme totalement sûres.
Le vapotage peut provoquer une inflammation des voies respiratoires et entretenir la dépendance à la nicotine, tandis que ses effets à long terme demeurent incertains.

Pour ces raisons, les grandes organisations de santé telles que l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le CDC et le SCHEER recommandent d’éviter l’utilisation des cigarettes électroniques, en particulier chez les non-fumeurs, les jeunes et les femmes enceintes, et de privilégier des méthodes éprouvées pour arrêter de fumer.